— Кто это? И почему так покраснела? — не выдержав, спросила Ники.

Молча протянув ей записку, я открыла футляр и узрела… браслет. Еще один Хаосов браслет! Из аландорского металла, украшенный серебристо-дымчатыми аландорскими кристаллами — самыми дорогими камнями в нашем мире, являвшимися по сути застывшими сгустками чистой энергии.

— Ничего себе подарочек! — Ники присвистнула. — Себастьян Брок явно не поскупился.

— Как… оригинально, — растерянно хмыкнул Нетти. — Просто поразительное единодушие. Такое ощущение, что в ювелирном была распродажа. Надо Роберту сказать, может, тоже успеет.

Я бросила на парня убийственный взгляд. В душе царило смятение. Понимаю, отец. Даже подарок Андре понимаю! Но Себастьян… неужели поцелуй оказал такое влияние? Неужели…

— Почему Верховный судья вообще тебе подарки дарит, Кара? — обрывая не до конца оформившуюся мысль, высказала Лил общее удивление вслух.

Ответить ей не смогла, только плечами пожала.

— В записке написано, что это за бархат, — вместо меня сообщила Ники, разглядывая карточку. — Хотя… за цену этого браслета можно, наверное, половину акций Асатарской мануфактуры купить.

— Н-да. — Нетти посерьезнел. — Думаю, это только повод. Реальная причина другая.

— Думаешь? — сипло выдавила я, боясь, что тот сейчас озвучит эту самую реальную причину.

— Уверен, — кивнул он. — Знаешь, отец как-то упоминал, что Александр Торн к Себастьяну Броку относится… ну-у… с прохладцей, что ли. Настороженно. И что сам Себастьян не единожды делал шаги твоему родителю навстречу, но безуспешно. Уж не знаю почему. Так что логичнее всего предположить, что этот подарок — способ через тебя завоевать расположение судьи Торна.

— Д-да, похоже на то. — Я с облегчением вздохнула. Вот и подходящее объяснение за меня придумали!

Быстро надев подаренные Андре и Себастьяном браслеты на вторую руку, я ощутила знакомую пульсацию вокруг запястья и опустила рукав. Хорошо, что они, как любые артефакты высшего порядка, способны по желанию владельца становиться невидимыми. Не представляю, что было бы, увидь эти браслеты сплетники.

А еще, несмотря на смущение, все-таки было приятно от поздравления Себастьяна. Ведь это значило, что на дальнейшее развитие событий мужчина не обиделся, по крайней мере, не на меня.

— Если все три браслета — защитные артефакты, то тебе можно и на передовую выходить, — хихикнула Лил.

— Да уж, — пробормотала я. И, вдруг спохватившись, полезла в карман. — Кстати о защите! Лил, тут отец просил передать тебе… ну-у, в качестве компенсации, что ты со мной, мол, связалась и вляпалась в историю… вот.

Я выудила медальон и протянула подруге.

— Ой. — Та нерешительно посмотрела на золотой с насечками кругляш. — Что это? И как-то… Кара, мне не нужны компенсации, правда…

— Нужны! — Я едва ли не силой впихнула украшение в ее руки. — Это защитный артефакт, а защита никогда лишней не бывает. И вообще, от Ледяных подарков отказываться не принято. Вот.

— Бери, бери, — тут же поддержала опознавшая кулон Сайруса Ники. — Вон, Кара даже от Верховного судьи дар приняла, так что вы в равной ситуации.

— Ну, если так, то спасибо, конечно, — пробормотала Лил и к нашей радости все-таки надела цепочку с медальоном на шею.

— Вот и замечательно! — Мы с Ники довольно переглянулись.

— А теперь предлагаю пойти к нам, — предложила волчица. — Наши уже пару часов как празднуют.

— Идите, а мне еще надо родителям позвонить и к своим зайти. Встретимся в гостиной факультета Защиты, — поспешно отказалась Лил.

Я ее понимала. Хотя формально с Сайрусом они и помирились, но это не значило, что подруге хотелось с ним часто встречаться и вспоминать о разочаровании.

— Мне еще гостиную готовить, — отказался Нетти, который просто не мыслил, что подготовка вечеринки пройдет без присмотра его всевидящего ока.

Так что, доев мороженое, мы с Ники направились на вечеринку факультета Следствия и обвинения вдвоем.

Праздник здесь и впрямь был уже в самом разгаре. Гостиная факультета встретила нас громкой музыкой, столами, щедро уставленными всеми видами мясных блюд, и веселящимися студентами.

В отличие от модников с моего факультета, будущие следователи и обвинители не тратили время на убранство. Они лишь установили по центру потолка традиционный зимний цветок и сразу перешли к самой сути Ледяных торжеств — веселью.

Правда, не могу сказать, что встретили меня душевно. Особенно женская часть факультета. Но поскольку рядом тут же возникли Сай с Данимом, никто не рискнул сказать ничего против.

— Кара! Я уже думал, ты не появишься! — радостный Сай отчаянно пытался перекричать громкую музыку. — А Лили будет?

— Нет, — осадила я парня. — И, думаю, с твоей стороны глупо было бы на это надеяться.

— А к вам она придет? — не сдавался Сай.

— Придет. Но если ты все опять испортишь, Сайрус Дантерри, я никогда с тобой больше не заговорю.

— Досаждать Лили я не собираюсь. — Он поднял руки и тут же снова задал вопрос: — Медальон она взяла?

— Взяла, — успокоила я. — Я сказала, что это от отца, что-то вроде компенсации за случившееся по моей вине.

— А что тебе подарили? — полюбопытствовал парень.

— Лучше не спрашивай, — стоящая рядом Ники ухмыльнулась.

Бросив на подругу предупреждающий взгляд, я показала Сайрусу браслет, подаренный отцом. Артефакт оценили все, особенно сидевшие неподалеку волчицы, в глазах которых читалась откровенная зависть.

Правда, почти тотчас стало не до них, поскольку к нам подошел уже изрядно поддатый Лур. И, с возгласом «Пора танцевать, девчонки!», потащил меня в центр зала, под начальные аккорды тягучей мелодии аваленты.

Этот зажигательный и весьма откровенный, на грани приличия, танец приличным девушкам, вообще-то, исполнять не советовалось. И на официальных праздниках те, кто рискнул станцевать под эту мелодию, непременно удостаивались повышенного внимания. Негласно считалось, что авалента слишком чувственна и провокационна.

Однако на студенческих вечеринках, напротив, ее любили, так что компанию нам с Луром составили очень многие.

Ну а дальше я просто танцевала, веселилась и пила крепкие коктейли, которыми щедро угощали веселые однокурсники Сайруса. Границы дозволенного, что приятно, никто не переходил. То ли Сай перед нашим приходом внушение сделал, а может, просто не решались ухаживать за предметом воздыхания господина Старшего следователя.

Через пару часов я уже практически оглохла от громкой музыки и криков, особенно когда подгулявшие студенты сошлись в шутливых поединках. Да и сама кричала до хрипоты. То подбадривая Сайруса, который старался превзойти противника и выпить большее количество кружек пива, то болея за Лура в конкурсе на скоростное поедание запеченной бараньей ноги.

Победили, к слову, оба. Правда, Сая после такого количества выпитого изрядно штормило.

Наконец, устав от шумных развлечений, мы с Ники решили отправиться в гостиную моего факультета. Но до выхода дойти не успели: в гостиной внезапно погас свет, а под потолком вспыхнул небольшой серебристый шар с темными прожилками.

Раздались возмущенные крики. Я удивленно вытаращилась на странную сферу. Зато Ники среагировала мгновенно.

— Бежим! — взвизгнула она и потянула меня к дверям.

Вот только вперед в коридор успели выскочить Сайрус, Даним и Лур. И, прокричав «Сюрприз!», захлопнули двери прямо перед нами.

— Заразы! — только и успела проорать волчица.

А затем серебристая сфера лопнула, брызнув во все стороны тысячами мелких колючих снежинок. Ощутив весь их холод и влагу после таяния на коже и одежде, я к ругани подруги присоединилась.

В попытках увернуться от магического снегопада, да еще и в темноте, студенты скользили, спотыкались и падали. Не прошло и нескольких минут, как в гостиной уже была настоящая куча мала из смеющихся полупьяных студентов.

— Вот гады! — Ники упорно пыталась отряхнуться от стремительно тающего снега. — И где столько остаточной энергии собрали?