Непроизвольно сорвавшееся с моих губ рычание без труда продемонстрировало судье Тунгорму степень моего согласия.

— Мне совершенно ни к чему лишние сплетни о себе, ваша честь, я и так щедро развлекаю всех сплетников в последнее время. Так что простите, если не нахожу эту сплетню занимательным поводом для смеха, — холодно отчеканила я.

— Перестань дуться, Кара, — смеющегося Роберта моя гневная тирада не проняла. — Может быть, статья «Элитара» — это знак судьбы, который требует, чтобы ты стала частью нашей семьи.

— Ну, если требует… — протянула я и повернулась к соседу по столу. — Нетти, раз твой старший брат и знаки свыше полагают, что я должна стать одной из вас, ты же не откажешься мне в этом помочь? Пиши опровержение в «Элитар», я действительно готова изменить фамилию. Но чтобы не разбивать столько женских сердец, жениться на мне придется именно тебе.

Лицо Нетти вытянулось, а сидящие за столом оборотни и девчонки расхохотались. А вот в глазах Роберта неожиданно промелькнул какой-то азарт. Он смотрел на меня, как хищник на законную добычу, которая имеет наглость трепыхаться, вместо того чтобы покорно подставить шею.

— Не стоит так радикально, Кара, — выдавил Сай. — Иначе произойдет первый случай развода в Республике по причине того, что муж и жена не поделили содержимое косметички.

Теперь уже смеялись все без исключения, даже Роберт и успевший прийти в себя от такого шокирующего предложения Нетти.

Веселье прервал громкий сигнал магофона Роберта, услышав который мужчина вмиг стал серьезным.

— Да, ваша честь, — напряженным голосом поприветствовал он звонившего. — Сейчас? Могу я узнать, что случилось?

Видимо, собеседник оставил вопросы без ответа, поскольку нахмурившийся Роберт опустил магофон почти сразу же. И, обернувшись к также застывшему брату, с досадой проговорил:

— Нас вызывают.

— Причину не назвал? — уточнил, поднимаясь, Джеральд.

— Ты ведь его знаешь. Нет, конечно. — Роберт едва уловимо поморщился. Потом посмотрел на меня и с улыбкой, которой все же не удавалось скрыть возникшее напряжение, сказал: — Вернусь, как только это станет возможным. Надеюсь, соскучиться ты не успеешь.

— Всего доброго, — вежливо откликнулась я, мысленно советуя судье Тунгорму вернуться в родовое гнездо не раньше, чем я буду подлетать к академии.

ГЛАВА 12

После отъезда Роберта и Джеральда наша компания с удовольствием предавалась безделью до самого обеда, играя в игры и гуляя по заснеженному парку. Теплолюбивые Лур и Даним, бывшие оборотнями из южных кланов, даже заворчали о том, что хватит бегать по морозу. Мол, пора бы и согреться в жаркой парилке, а потом с удовольствием поваляться в горячих ваннах, наполненных бурлящей водой.

Бригитта и Дерек решили составить парням компанию, а вот меня эта идея не привлекла. Со вчерашнего дня, когда я увидела так близко Великий Щит, а потом и переливающуюся по его поверхности энергию, думать о другом не получалось.

Безумно хотелось совершить прогулку, попробовав дойти до самого Щита, и изучить его вблизи. А вдруг я смогу заметить что-то, что доступно только Видящим? Да и вообще, наглядные примеры для практики всегда лучше. Рассмотрю подробнее магическое плетение, а там, может, и повторить получится.

Осталось только убедить друзей составить мне компанию. Ну, или хотя бы Нетти уговорить — местность-то я не знала. Так что, решив не терять времени, сразу же после обеда я к парню и обратилась.

Моей просьбе Нетти очень удивился.

— Идти к Щиту? Для чего тебе это, Кара? Там же полпути придется проделать пешком, флайверы рядом со Щитом работают нестабильно. Как и магофоны, кстати, так что даже селфи сделать не получится. И вообще, там ведь жутко некомфортно находиться. Повышенный магический фон гарантирует полный комплект неприятных ощущений от больной головы до тошноты. А еще — духота и пыль! Гадость! — Парня передернуло.

— Ну пожалуйста-а! — умоляюще протянула я. — Мы ненадолго, только взглянем и обратно, а? Ты же знаешь, я курсовую по Щиту пишу, мне это очень важно! Не судейских же расспрашивать? А нас к нему на занятия не отправляют, сам знаешь. Когда еще такая возможность выпадет?

— О чем речь? — к нам подошли Ники и Лил. — Вы в парную с нами пойдете или как?

— Лапушки, я бы с радостью, но Карочка решила меня заморозить, — всплеснул руками Нетти. — Ей очень сильно захотелось посмотреть вблизи на Великий Щит. Так что вы идите, а мы попозже присоединимся.

— А я бы тоже посмотрела, — неожиданно поддержала Ники. — Мне тоже интересно.

— Ну-у, — протянула Лил неуверенно. — А это не опасно?

— Нет, только неприятно. — Нетти поморщился.

— Щит отделяет наш мир от хаоситов, — напомнила я. — Если он для кого и опасен, так только для них, а не для нас.

— Ладно, тогда давайте съездим…

Лил не успела договорить, как рядом, словно из-под земли, вырос Сайрус.

— Я с вами! — бодро сообщил он. — Я тоже вблизи Щит не видел, хотя земли нашего клана находятся неподалеку. Отец говорил, что оборотням около Щита находиться не рекомендуется.

— Это почему? — Я хихикнула. — Магический фон на шерсть плохо влияет?

— Смейся, смейся, — буркнул уязвленный парень. — Только вспомни, какой у всех судей магический загар. Думаешь, он просто так появляется? Или Архивариусов вспомни, которые с чистой магией дело имеют постоянно.

— Слушайте, так, может, ну его, этот Щит? — опять забеспокоилась Лил. — Если он для здоровья вреден.

— Не вреден он для здоровья, — выдохнула я. — Иначе бы все судьи дохляками ходили. А взять хотя бы того же Себастьяна Брока. Да он живее всех живых! И вообще, мы туда совсем ненадолго. Кстати, я и от загара бы не отказалась, это красиво.

— Для такого загара рядом со Щитом надо провести как минимум пару лет, — с досадой вздохнул Нетти, кажется, тоже втайне о нем мечтавший. — Братья, во всяком случае, только спустя это время его приобрели. Но лично я находиться в подобных условиях столько не выдержу. Ладно, собирайтесь и поехали. Устрою вам экскурсию.

От радости я едва не захлопала в ладоши. Наконец-то появился шанс, не привлекая лишнего внимания, подобраться близко к предмету своего исследования! Даже если нас заметит дежурная бригада Великого Щита, ничего подозрительного в группе любопытных студентов они явно не найдут.

Памятуя, что придется какое-то время идти пешком, я основательно утеплилась. Надела удобные ботиночки на меху и даже замотала голову мягким шарфом — подарком Лилиан.

Через четверть часа вся наша группа путешественников уже собралась перед входом в дом, около небольшого флайвера, который намеревался пилотировать сам Нетти.

Кстати, водителем он оказался хорошим и весьма аккуратным. Мне даже начало казаться, что управляться с флайвером умеют все вокруг, кроме меня.

Но сейчас по этому поводу я не переживала. Просто сидела и неотрывно наблюдала в окно за тем, как Великий Щит становится все ближе и ближе. Вскоре даже получилось различить небольшие всполохи энергии, возникающие на его поверхности.

Предвкушение нарастало во мне с каждой минутой. Я практически была готова выпрыгнуть из флайвера и бегом броситься к мерцающей стене, которая, казалось, звала и манила.

Однако, несмотря на кажущуюся близость Щита, нам пришлось еще где-то с час идти пешком, оставив флайвер спрятанным среди кряжистых деревьев.

По мере приближения к Великому Щиту окружающий пейзаж начал очень сильно изменяться. Деревья сначала становились все ниже, с кривыми узловатыми стволами и изогнутыми колкими ветвями, а затем и вовсе исчезли. Пропал и укрывавший землю снег. Теперь мы шагали по подмерзшей, растрескавшейся каменистой земле, из которой торчали почерневшие безжизненные стволы, перемежаясь с полуразвалившимися строениями. А чуть поодаль я заметила и покосившиеся каменные надгробия старого кладбища.

«Как после войны, — пронеслось в моей голове. — Хотя почему как? Это ведь граница. А значит, здесь в свое время велись самые кровопролитные битвы между защитниками возводимого Щита и Хаосом с его приспешниками, которые поздно осознали, в какую ловушку их загоняют судьи».