— Это тоже тебе. Подруг не забудь угостить, — отец с улыбкой поставил коробку на стол.

— Спасибо, папа! Ты самый лучший!

— Стараюсь, — хмыкнул тот. — Кстати, нас с тобой пригласили в гости Тунгормы. Почему-то особенно Роберт настаивал.

Отец испытующе посмотрел мне в глаза.

«Вот же настойчивый тип! — выругалась я про себя. — Мало ему девиц, что ли?»

А вслух нейтрально сказала:

— Он недавно в академию заходил, навещал Наития. Вот мы и познакомились.

— Роберт Тунгорм — достойный мужчина. И, кажется, ты ему понравилась, — с видимым удовольствием констатировал отец.

— Вот только сводничать не надо, ладно? — решительно пресекла я попытку отца пристроить меня в надежные руки наследника Тунгормов.

— Я и не настаиваю, — тут же начал оправдываться отец. — Но в гости мы все-таки съездим.

Я мысленно застонала, понимая, что отцу мысль о Роберте понравилась. Вот только наши симпатии в данном вопросе расходились.

— Прости, детка. — Папа отвлек меня от размышлений. — Жаль нарушать традицию, но в этот раз у меня не получится сходить с тобой куда-нибудь отпраздновать Ледяные торжества.

Я слегка встревожилась. С самого детства мы всегда отмечали основные праздники вместе. И, кажется, это был первый раз на моей памяти, когда отец вдруг оказался занят. Впрочем, понимая, что причина наверняка серьезная, я кивнула и успокоила:

— Ничего страшного. Сегодня вечеринка, а потом я собиралась просто отдохнуть, так что не переживай. У тебя какие-то особые планы?

— Нет, не то чтобы планы. — В голосе отца неожиданно проскользнула легкая неуверенность. — Просто работы много.

Хм, странно. Но устраивать отцу допрос с пристрастием я не собиралась. Да тот и возможности не дал, неожиданно засобиравшись:

— Ладно, детка, мне пора. Скоро моя смена у Щита.

— Удачи, и… осторожнее, пожалуйста, — искренне пожелала я, чувствуя, что страх за отца теперь будет моим постоянным спутником.

— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Там нет ничего опасного.

И, поцеловав меня в лоб, исчез в вихре нонгата.

«Нет ничего опасного? — Я грустно вздохнула. — Ну да, конечно. Видела я это „ничего“…»

Но потом решительно тряхнула головой, не давая жутким воспоминаниям окончательно испортить праздничное настроение. Все будет хорошо! Отец сильный и со всеми неприятностями справится. А в случае чего ему поможет Себастьян. Так что нужно гнать от себя плохие мысли и насладиться отдыхом.

Взгляд упал на вожделенную коробку с мороженым, и стоило большого труда удержаться от того, чтобы не распечатать ее до прихода подруг. К счастью, долго ждать не пришлось. Нагруженная конспектами Лил и чуть зарумянившаяся Ники, которая уже, видимо, начала отмечать Ледяные торжества, появились практически одновременно.

Коробку девчонки заметили сразу. Но если Ники смотрела, широко улыбаясь и с предвкушением, то Лил скорее с удивлением и любопытством.

— Где вы ходите? — нетерпеливо воскликнула я. — Открываю?

— Конечно! — в один голос откликнулись девчонки.

Я тотчас сдернула крышку, и из коробки вырвался холодный пар рассеявшегося заклинания, которое поддерживало заданную температуру. А нашим взглядам предстали разнообразные фигурки, выполненные из белоснежного мороженого.

Пахло оно просто потрясающе, свежестью и терпковатой сладостью ариоки. Откусив кусочек не тающего в руках лакомства, я едва не застонала от удовольствия. Эта восхитительная сладость стоила того, чтобы ждать ее целый год. Судя по лицам девчонок, их посещали такие же мысли.

Наше утонченное пиршество прервало появление Нетти, державшего в руках такую же морозильную коробку, только в форме бутылки.

— О, какая прелесть! — воскликнул парень, потянувшись за лакомством. — Как раз к зимнему вину. Его из этих же ягод делают и год настаивают.

Нетти открыл коробку и продемонстрировал охлажденную бутылку «Дыхания Холода» — одного из самых дорогих сортов вина.

— Ого! — удивилась я. — Это правда нам?

— Тебе, если быть точным, — ответил парень. — Подарок от Роберта.

Почему-то мне сразу расхотелось пить это вино. И, видимо, на моем лице сей факт отразился, так как Нетти тотчас успокоил:

— Да ладно тебе, Кара! Это же только вино, а не кольцо на помолвку.

— Не приведи Создатель! — Я вздрогнула.

— Роберт Тунгорм? — протянула Ники. — Судья, разбивающий женские сердца? Кара, ты жуткая женщина! Когда ты все-таки выйдешь замуж, половина девушек в Республике вздохнет с облегчением.

— Замуж? И не надейтесь! — фыркнула я.

Друзья весело рассмеялись.

Разлив вино в бокалы, мы с удовольствием распили бутылку вкуснейшего напитка и заели ариокой. Получился просто праздник гурмана! От вина в голове сразу появилась приятная легкость, и сразу захотелось продолжить веселье.

— Кстати, Кара, а что тебе отец подарил? — полюбопытствовала Ники. — Это ведь он мороженое привез?

— Он, конечно. А подарил… — я продемонстрировала надетый на запястье браслет.

— Ничего себе! — восхитились девчонки.

— Шикарная вещь, — прокомментировал наш блюститель гламура. — И эти красные камни — однозначно твой цвет.

— Мне тоже очень нравится. — Я погладила украшение.

Рассматривание подарка прервал настойчивый стук в дверь.

— Доставка для госпожи Торн, — прозвучал звонкий голос.

— Ты еще ждешь подарки? — удивилась Лил.

— Нет, — недоуменно ответила я, открывая.

На пороге стоял юноша, одетый в униформу с изображением крылатой черепахи.

— Республиканская почта приветствует вас! Любые расстояния для нас измеряются минутами! — выпалил стандартное приветствие парень и протянул мне небольшой сверток.

Приняв посылку, я вернулась в комнату и сорвала упаковочную бумагу. Под ней оказался небольшой футляр и короткое письмо:

Мы с друзьями, тоже прочитавшими записку, озадаченно переглянулись.

— Кажется, кто-то понял, что был неправ, и хочет загладить вину, — разумно предположила Ники.

Я же нервно куснула губу. Ой, чувствую, неспроста Андре традиции припомнил…

— Открывай, что там? — нетерпеливо затормошил меня Нетти.

Щелкнув замочком, я откинула крышку… и увидела браслет из аландорского металла. Почти такой же, как тот, который подарил отец. Изделие отличалось только орнаментом металлической основы и тем, что в узор были вставлены Слезы Праведника — золотистые прозрачные камни, не уступавшие в цене тем, что украшали сейчас мою руку.

— Нда-а, — протянул Нетти. — Красивый подарок.

— И не дешевый, — добавила Ники.

— И отказаться нельзя, — пробормотала я.

— А как он защищает? — полюбопытствовала Лил.

Я повертела записку, но, никаких дополнений больше не увидев, пожала плечами.

— Понятия не имею. Вообще не понимаю, с чего Травесси решил мне его подарить.

Наш диалог нарушил новый настойчивый стук.

Когда на пороге появился очередной курьер, друзья начали тихо хихикать. Я же расписалась за сверток и, недоумевая, достала прилагающуюся записку. Однако едва увидела подпись отправителя, как сердце забилось быстрее, а к щекам прилила кровь.

На небольшой, с золотым тиснением карточке было написано: